▲ 최용남 해군 중령

최용남 해군 중령은 1950년 4월, 제2함대 PC-701(선명: 백두산) 함장으로 부임했습니다. 백두산함은 당시 대한민국 해군이 보유한 유일한 전투함이었습니다. 당시 우리해군에 강한 화력과 최신 장비로 무장된 전투함이 없는 것을 안타깝게 여기던 해군 전 장병과 국민들이 각출한 성금으로 구입한 것이었습니다.

▲ PC-701(백두산함) 모형(출처: 전쟁기념관)

최용남 함장은 6.25전쟁 발발 당일 동해로 긴급히 출동하던 중, 부산 동북방 해상에서 무장병력 600여 명이 탑승하고 남하하는 1,000톤급 북한 무장수송선을 발견했습니다. 칠흑 같은 어둠과 악천후 속에서 장장 5시간에 걸친 추격, 교전이 시작되었고 위협을 느낀 적선은 완강하게 저항했습니다.

하지만, 정확한 거리계산과 전황에 따른 포격 목표지점 설정 등 최용남 함장의 탁월한 함정전투지휘 앞에 적선은 얼마 버티지 못하고 격침되었습니다.

이 대한해협해전의 승리로 6.25전쟁 초기, 적 게릴라에 의한 후방 교란을 미연에 방지하였고, 유엔군 179만 명의 병력을 비롯한 막대한 양의 전쟁 물자를 부산항으로 무사히 수송할 수 있었습니다. 이 대한해협해전에서의 승리가 6.25전쟁을 승리로 이끄는 원동력이 된 것입니다.

이후에도 최용남 중령이 이끄는 백두산함은 전쟁 직후 서해안 방어 및 봉쇄작전을 통해 북한군의 끈질긴 해상침투를 저지하였고, 1950년 7월 27일 후방을 노리며 여수 해안으로 침투하던 북한 함정을 격퇴했습니다. 백두산함은 그 유명한 인천상륙작전 시에는 군산 근해에서 영국 해군과 함포 사격으로 양동 작전을 실시하며 적을 유인하여 작전을 성공적으로 수행하는데 크게 기여했습니다.

정부는 최용남 함장의 공로를 크게 인정하여 1951년 태극무공훈장을 수여했습니다.

▲ 부산시 중구 중앙공원 내 최용남 함장의 흉상

(제공:해군작전사령부)

6.25전쟁 초반 대한해협해전을 승리로 이끌어냈던 최용남 중령과 그의 함정 PC-701(백두산함). 당시 최용남 중령과 우리 해군이 발휘한 불굴의 투혼이 아니었더라면 오늘날 우리가 누리고 있는 자유도 없었을지 모릅니다. 대한해협해전의 신화로 자랑스러운 해군의 역사를 써 나간 최용남 중령을 우리 모두 기억해야 할 것입니다. 

▲ 제2연평해전 6인의 영웅들

2002년 6월 , 대한민국은 월드컵의 열기로 뒤덮여 있었습니다. 온 국민이 월드컵에 열광하고 있던 사이 서해바다에서는 우리 해군 장병들이 우리의 바다를 지키기 위해 사투를 벌이고 있었습니다. 2002년 6월 29일 오전, 북한군의 불법 침범으로 발발한 제2연평해전. 이 전투에서 우리 해군은 북한군을 물리치고 서해 바다를 지켜냈지만 6인의 영웅을 잃었습니다. 참수리 357정의 정장 故윤영하 소령, 조타장 故한상국 상사, 병기장 故조천형 중사, 병기사 故황도현 중사, 내연사 故서후원 중사, 의무병 故박동혁 병장은 자신의 목숨을 바쳐 우리 바다를 지켰습니다. 우리가 절대 잊어서는 안 될 6인의 영웅들. 6인의 영웅들 중 이번 기사에서 소개할 영웅은 故한상국 상사입니다.

# 어린 시절부터 해군을 꿈꾼 진정한 바다사나이

한상국 상사는 1975년 1월 31일 충남 보령시 웅천읍 무창포에서 출생했습니다. 자연스럽게 바다를 접하며 자란 한 상사는 어렸을 때부터 해군을 꿈꿨습니다. 한 상사의 모교인 광천제일고등학교의 광전체일장학회 이사장이자 한 상사의 선배인 김주호 이사장에 따르면, 한 상사는 고등학교 재학 시절부터 씩씩하고 교우관계가 원만했다고 합니다. 어린 시절부터 해군을 꿈꿨던 한 상사는 고등학교를 졸업한 후 1995년 해군 부사후 155기로 임관합니다. 한 상사는 임관 후 포항함, 충주함, 부산함 조타사로 근무했으며 2001년 12월 그의 마지막 근무지였던 참수리고속정 357호의 조타장으로 부임했습니다.

# 운명의 6월 29일. 전사하는 순간까지 키를 놓지 않았던 한상국 상사

▲ 지난 2015년에 거행된 제2연평해전 전사자 국립현충원 합동묘역 조성 및 안장식

대한민국과 터키의 월드컵 3,4위전이 열렸던 2002년 6월 29일. 온 국민이 들떠있던 그날의 오전 9시 54분, 북한 경비정이 연평도 서쪽 7마일 해상에서 기습적으로 NLL을 침범합니다. 이에 대응하여 우리 해군 고속정 253편대(참수리 357호정·358호정)가 긴급 출동하여 대응 기동과 경고방송을 하였습니다. 그러나 북한 경비정은 남하를 멈추지 않았습니다.

그러던 중 10시 25분, 북한 경비정은 우리 함정을 향해 기습 공격을 단행합니다. 이 공격에 참수리 357정의 조타실은 불길에 휩싸이게 되며 곧이어 우리 해군의 대응사격이 시작됩니다. 북한 경비정의 포격으로 참수리 357정의 정장 윤영하 소령이 현장에서 전사하게 되었습니다. 또 조타장 한상국 상사가 전사했습니다. 한상국 상사는 가슴의 관통상을 입고도 끝까지 키를 놓지 않아 참수리 357정을 지켜냈습니다.

북한의 기습공격에도 우리 장병들은 끝까지 용감히 싸웠습니다. 발칸사수였던 황도현 중사는 방아쇠를 잡은 채 전사했고 조천형 중사는 포탑내부가 불에 휩싸여 전사 할 때까지 방아쇠에 손을 떼지 않았습니다. M60 사수였던 서후원 중사는 몸을 가누기도 힘든 갑판에서 적에 응전사격을 하다 전사했고, 의무병 박동혁 병장은 5군데나 총상과 파편상을 입었음에도 전우들을 살리기 위해 고군분투하던 중 피격을 당하여 오랜 투병생활 끝에 눈을 감았습니다.

이외에도 참수리 357정의 모든 장병들은 목숨을 바쳐 싸웠고 결국 서해를 지켜냈습니다. 교전은 25분 만에 끝이 났습니다. 우리 해군은 제2연평해전으로 인해 6명의 장병들을 잃었습니다. 윤영하 소령, 한상국 상사, 조천형 중사, 황도현 중사, 서후원 중사, 박동혁 병장 6명이 전사하였으며, 19명의 장병들이 부상당했습니다. 북한의 서해 도발로 시작된 교전에서 우리 해군 장병들은 용감히 싸워 최후의 순간까지 군인정신과 전우애를 보여줬습니다. 참수리 357정 장병들의 희생으로 우리는 서해를 지킬 수 있었습니다.

▲ 한상국 상사의 이름을 따서 명명한 570톤 유도탄고속함(PKG) 한상국함

(출처: 대한민국 해군)

# 영원히 기억되어야 할 영웅 한상국 상사

전사하는 순간까지 키를 놓지 않았던 참수리 357정의 조타장 한상국 상사. 한상국 상사가 우리에게 돌아오기 까지는 꽤 많은 시간이 걸렸습니다. 교전이 끝나고 41일만에 참수리 357정의 조타실에서 SSU 대원들에 의해 발견되었는데요. 발견될 당시 한상국 상사는 키를 잡고 있었다고 합니다.

살신성인의 정신으로 357정을 지켰던 한상국 (당시)중사에게 지난 2015년 7월, 상사로 1계급 특진이 추서되었습니다. 또 한상국 상사를 비롯한 제2연평해전 전사자들은 최신예 함정의 이름으로 명명되었습니다. 해군은 지난 2009년 진수된 최첨단 기능의 유도탄함(PKG) 2번함과 3번함을 ‘한상국함’, ‘조천형함’으로 명명하였습니다. 지난해에는 한상국 상사의 모교인 광천제일고에서 제2연평해전 14주기를 맞아 한상국 상사의 숭고한 희생을 기리기 위한 한상국 상사 흉상 제막식이 열렸습니다.

▲ 절대 잊지 말아야 할 우리들의 영웅(출처: 대한민국 해군)

2015년에 영화 ‘연평해전’이 개봉해 많은 국민들이 제2연평해전에서 전사한 우리 국군장병들의 이야기를 보고 마음 아파했습니다. 우리는 자신의 목숨을 바쳐 서해를 지켜낸 한상국 상사를 비롯한 6인의 영웅들을 잊지 말아야 합니다. 제2연평해전과, 용감히 싸워 우리 바다를 지켜낸 우리 국군장병들을 기억해 주세요.